Nel 1985, all’età di 15 anni, Violeta Nikonovė saltò da un aereo per la prima volta. Sette anni dopo fu reclutata per unirsi ai paracadutisti delle Forze armate lituane. Ora ha quasi 40 anni e vanta oltre 5.000 lanci. Col grado di sergente maggiore, Nikonovė presta servizio come istruttore senior presso il Centro di addestramento al paracadutismo delle Forze armate lituane.

Intervistata per conto della NATO, le è stato chiesto della sua esperienza come “Parachute Master” e cosa significhi per lei addestrare la futura generazione di paracadutisti.

Il paracadutismo era inizialmente un hobby per lei, nel quale si era letteralmente immersa con entusiasmo. Quando, nel 1992, le fu chiesto di unirsi all’unità di paracadutismo aereo della brigata dell’esercito da campo delle forze armate lituane, aveva già completato ben 1.000 lanci, con una media di circa 142 lanci l’anno.

Poco dopo essersi arruolata nelle forze armate, grazie alla sua già vasta esperienza, le fu conferito il titolo onorario di “Maestro di paracadutismo”. Violeta era riuscita a trasformare la passione della sua vita nel suo lavoro.

Arruolatasi solo un paio di anni dopo il ripristino dell’indipendenza della Lituania nel 1990, ha intrapreso insieme al suo paese  lo storico viaggio che nel 2004 lo ha portato ad essere un membro della NATO .

Presso il Centro dove presta servizio , si addestrano anche truppe dei paesi partner della NATO, tra cui Armenia, Georgia, Kazakistan, Repubblica di Moldavia e Ucraina.

Grazie alla sua instancabile dedizione, Violeta è stata determinante nell’insegnamento e nel mentoring di generazioni di lituani e truppe partner.

Cosa ti ha spinto a voler diventare paracadutista? Quando hai iniziato e com’è stato il tuo primo lancio?

Mio fratello era un paracadutista dilettante e mi invitò a unirmi a un club di paracadutismo di cui faceva parte quando avevo 15 anni. Ho trascorso tre mesi a imparare la teoria e altri aspetti del paracadutismo e nella primavera di quell’anno abbiamo fatto il primo salto. Lo ricordo molto bene. Mentre l’aereo decollava, le mie gambe tremavano e alla fine mio fratello mi fece segno che era il momento di saltare.

La sensazione del salto era molto esaltante, ma era difficile perché quel giorno il vento era piuttosto forte e fisicamente ero molto leggera, quindi sono stata spinta un po’ fuori rotta e  sono atterrata in una fattoria.

Dopo il tuo primo salto sapevi che l’avresti fatto di nuovo?

Assolutamente. Nonostante i miei timori quando l’aereo è decollato, ho voluto subito rifarlo . Quando ho fatto il mio primo lancio, quel giorno, ho completato solo un singolo salto; tuttavia, già il giorno seguente ho effettuato il mio secondo lancio .

In realtà il secondo è stato più spaventoso, ma mio fratello e altri membri del club di paracadutisti mi hanno incoraggiato. Durante l’atterraggio  ho avuto molte difficoltà a staccarmi dal paracadute e sono stata trascinata a terra per molti metri prima che mio fratello riuscisse a bloccarmi.

Da quel secondo salto hai chiaramente fatto molta strada: che tipo di esercizi fisici devi fare per diventare un paracadutista? Quali tipi di punti di forza ritieni più importanti?

Il paracadutismo richiede un allenamento fisico generale. Per diventare un bravo paracadutista hai bisogno di schiena, spalle, braccia e gambe forti.Solo così puoi riuscire a fare più di un salto al giorno.

Puoi spiegare cosa significa un lancio con il paracadute “a spiegamento forzato”? In che cosa differisce dal salto in “caduta libera”?

L’impiego forzato significa che un paracadutista esegue salti con un paracadute circolare che si apre automaticamente a un’altitudine prestabilita. Ciò riduce il rischio di errore umano e rende il salto più sicuro per le truppe.

Se i paracadutisti desiderano continuare a sviluppare le proprie competenze, possono puntare al corso di caduta libera presso il nostro centro di formazione e imparare a dispiegare manualmente i propri paracaduti. Ogni anno addestriamo circa 200 paracadutisti forzati e 20 paracadutisti in caduta libera e, pertanto, è difficile contare quanti ne abbiamo formati negli ultimi 30 anni!

Con oltre 5.000 salti al tuo attivo, ti è mai capitato che un salto andasse storto?

Sì, alcuni salti non vanno come previsto. Ci sono stati tre salti in cui ho dovuto usare il paracadute di riserva perché il paracadute principale si è aperto male. Ho avuto due atterraggi particolarmente bruschi, ed ho anche subito un’ operazione a causa del brusco atterraggio. Ora ho due viti nell’articolazione di un ginocchio.

Che sensazione hai provato quando hai dovuto usare il paracadute di riserva ? Hai mai pensato di fermarti per un po’?

La prima volta che ho usato il paracadute di riserva, avevo già fatto 800 salti. In quel salto ho dovuto sganciare un paracadute principale malamente dispiegato e aprire quello di riserva. Ho fatto tutto automaticamente.

Sono stata molto attenta nel manovrarlo non avendone altri. Tuttavia, ho fatto altri due salti quel giorno. Il disagio è scomparso quando ho realizzato che avevo fatto tutto bene e correttamente, quindi è stata in definitiva una bella esperienza. 

Sembra che per fare il paracadutista bisogna essere impavidi… hai ma fobie o paure?

Ho sempre avuto paura del sangue. Svenivo ogni volta che lo vedevo. Tuttavia, essendo nelle Forze armate lituane, ho avuto la possibilità di partecipare e diplomarmi al corso per paramedico dell’esercito, quindi sono pienamente qualificato come paramedico dell’esercito oltre ai miei doveri di istruttore capo.

Dopo questo corso e la formazione necessaria per diventare paramedico, il sangue non mi dà più fastidio! Allo stesso modo, anche se non ho mai avuto paura di lanciarmi con il paracadute da un aereo, avevo paura di fare le immersioni subacquee.

Ma attraverso l’ esperienza nell’esercito, ho anche completato diversi corsi di nuoto e mi sono immersa tre volte con i nostri sommozzatori da combattimento . Penso che tutte le nostre fobie esistano nella nostra mente e possano essere superate passo dopo passo.

Hai completato 5.000 salti. Come hai raggiunto questo numero enorme?

Ci sono delle gare di paracadutismo e io facevo parte della squadra nazionale lituana, partecipando a campionati mondiali e simili. In quel periodo saltavo più del solito, completando circa 200-300 salti all’anno.

Per quanto tempo hai fatto parte della nazionale lituana? Ci sono competizioni che hai vinto individualmente o in squadra?

Ho fatto parte della squadra nazionale lituana per oltre 20 anni. Sono stata campionessa lituana molte volte nella gara femminile e ho partecipato anche alla gara maschile, perché ero l’unica donna a saltare professionalmente come parte della mia carriera militare. Ho anche fatto molti salti con la squadra e siamo state campionesse molte volte. Ho perso il conto!

Un paracadutista come festeggia i 5.000 lanci?

I 1.000 lanci vengono solitamente celebrati in un modo o nell’altro. In genere, il 1.000°  è un accoppiamento in caduta libera, ovvero quando un gruppo di tuffatori si unisce a mezz’aria, stringendo mani e gambe.

Per il mio 5000° salto, ero al lavoro e stavo addestrando un soldato. Dopo questo salto, i miei colleghi e io abbiamo festeggiato in una sauna e abbiamo fatto una festa. È stata una festa molto bella!

Il Lithuanian Parachute Training Centre insegna ai paracadutisti dei paesi partner della NATO. Collaborate anche con truppe di altri alleati della NATO?

Partecipo a sessioni di addestramento con le truppe NATO per i lanci con il paracadute e do loro assistenza se hanno bisogno del nostro aiuto. Partecipiamo anche a simposi internazionali dove possiamo apprendere innovazioni e condividere esperienze e problemi. Collaboriamo anche con paracadutisti civili.

Qual è l’aspetto più gratificante del tuo lavoro?

Amo poter condividere la mia passione e la mia esperienza con gli altri. Sono stata molto fortunata a sviluppare le mie abilità con il paracadute e questo mi ha permesso di condividere le mie conoscenze con paracadutisti che hanno fatto meno lanci di me, così come imparare da coloro che hanno saltato più di me. È molto gratificante vedere come le persone crescono con il paracadutismo ed è divertente vederli migliorare, imparare norme comportamentali, agire in lucidità in situazioni estreme e diventare più forti fisicamente e mentalmente. Per me e per molti studenti è stato un dono, non solo nelle nostre carriere militari, ma anche nelle nostre vite.

Di recente, il Parachute Training Centre ha aggiunto due nuovi istruttori: ex studenti, che abbiamo addestrato fin dal loro primo lancio. Osservare la loro evoluzione sin dal primo lancio fino a diventare istruttori mi ha reso molto orgogliosa e far parte delle Forze armate lituane per me è molto gratificante sia a livello personale che professionale.